Nobel de Medicina 2004: el olfato

Julia Ruiz a martes 05 de octubre de 2004

Richard Axel y Linda Buck hace quince años descifraron el enigmático proceso olfativo recibiendo ahora por ello el Premio Nobel de Medicina.

“Los receptores olfativos y la organización del sistema olfativo” son el descubrimiento de los científicos estadounidenses Richard Axel y Linda B. Buck que les ha valido el reconocimiento con el Premio Nobel de Medicina 2004.

Su trabajo en equipo comenzó en el año 1991, aunque después ambos han seguido trabajos distintos aunque paralelos acerca del sistema olfativo.

Axel y Buck describieron una familia genética de alrededor de mil genes, que dan lugar a mil receptores olfativos, encargados de la detección de las moléculas odorantes que se inhalan y se localizan en una zona de la parte superior del epitelio nasal, dentro de las células receptoras olfativas.

En las distintas investigaciones que llevaron a cabo demostraron que cada célula olfativa posee solamente un tipo de receptor que detecta un tipo determinado de sustancias olorosas. Estas células estarían especializada para un tipo de olores en concreto y no para todos. El motivo por el cual se activan ante moléculas odorantes distintas y no ante todas es que los receptores olfativos son proteínas similares pero no idénticas .

El proceso olfativo continúa con el estímulo nervioso a los microcampos en área el cerebral olfativa. Desde estos microcampos se envía a otras áreas del cerebro donde se combinan los datos de los distintos receptores y se confecciona un patrón. Todo este proceso nos permite percibir aproximadamente 10.000 olores diferentes.

La percepción y la posibilidad de recordar un olor agradable se consigue a través de la activación primaria del sistema olfativo, que es el que permite captar las características que se rememoran como positivas o negativas. Un vino o un perfume son capaces de activar todo un ejército de receptores odorantes que desentrañan las distintas moléculas odorantes que los componen.

Richard Axel, nació en en 1946 en Nueva York (Estados Unidos), estudió en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, y en la Universidad de Columbia, en Nueva York, donde ha ejercido como profesor de Patología y Bioquímica. Desde el año 1984 desarrolla su labor docente e investigadora en el Instituto Médico Howard Hughes, perteneciente a la Universidad de Columbia. Es miembro de la Academia Americana de Ciencias y de la Sociedad Americana de Fisiología. A dedicado una parte importante de su carrera a la investigación del proceso en el que la información sensorial es representada en el cerebro. Su labor investigadora le ha hecho merecedor de premios como el Premio a las Neurociencias de la Fundación Internacional Gairdner o el galardón Perl de Neurociencias, otorgado por la Universidad del Norte de California, que también recibió la investigadora Linda Buck el año pasado.

Linda B. Buck nació en la ciudad de Seattle, en Washington (Estados Unidos), en 1947. Estudió Psicología, Microbiología e Inmunología en las universidades de Washington y Texas. Trabajó como profesora en la Facultad de Medicina de Harvard y como investigadora en el Instituto Médico Howard Hughes. Actualmente investiga en el Centro del Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle (Estados Unidos), e imparte clases de Fisiología y Biofísica en la Universidad de Washington. Sus estudios se han centrado en la comprensión de la estructura del sistema olfativo en animales y en humanos.